Desde el móvil al mando a distancia, desde la tableta al mando de diversas videoconsolas: si la pila (o batería, como prefieras llamarla) nunca se hubiera inventado, nuestra vida hoy sería decididamente diferente.

Fue nuestro Alessandro Volta, en el lejano 1800, quien hizo uno de esos inventos que cambiaron la vida de los seres humanos.

A pesar de su importancia, sin embargo, pocos conocen la historia de la pila y su funcionamiento. Por eso hoy intentamos descubrirlo todo juntos.

El nacimiento de la pila eléctrica
Como hemos dicho, su invención se debe a Alessandro Volta quien, basándose en los estudios realizados por diversos científicos antes que él, logró la hazaña de crear el primer generador artificial de electricidad, la pila precisamente.

A partir de finales de la década de 1760, Volta comenzó a escribir memorias y cartas sobre sus actividades de investigación, cuestionando algunas de las interpretaciones más acreditadas de la época sobre los fenómenos eléctricos. En 1775 desarrolló su primer invento notable: el electróforo perpetuo. Se trataba de un instrumento constituido por un disco con un mango perpendicular para agarrarlo y utilizado junto a una superficie aislante y un paño de lana para obtener una carga eléctrica que usar en experimentos particulares.

Partiendo de los estudios de diversos contemporáneos, Volta también inventó el condensador de electricidad, que representa el primer prototipo de la pila eléctrica.

Paralelamente a los estudios sobre la pila, durante las últimas décadas del siglo XVIII, el panorama científico europeo estaba en ferviente actividad. Científicos de todos los rincones del continente buscaban desvelar los misterios de la electricidad, una fuerza hasta entonces poco comprendida pero considerada de fundamental importancia. La creciente curiosidad hacia los fenómenos eléctricos no era solo académica: se pensaba que una mayor comprensión de la electricidad podría conducir a desarrollos tecnológicos revolucionarios. En este contexto de curiosidad intelectual e intensa competición científica, los descubrimientos de Volta asumían un significado aún más relevante, ofreciendo no solo una nueva forma de generar energía, sino revelando también nuevas posibilidades para aprovechar la que se estaba convirtiendo en una de las fuerzas naturales más estudiadas del momento.

Todos los descubrimientos del científico lombardo permitían aprovechar los fenómenos eléctricos y medir de forma más científica y precisa la electricidad, con la propuesta de introducir medidas estándar.

El verdadero punto de inflexión ocurrió entre 1799 y 1800, cuando Volta realizó y perfeccionó el invento que lo haría famoso en todo el mundo: la pila.

Como hemos dicho, no se trató de una ocurrencia repentina, sino de un descubrimiento fruto de largos años de estudios y observaciones previas, basados en particular en la electricidad animal y en las teorías relativas de otro italiano, Luigi Galvani, quien, simplificando, sostenía que los animales estaban atravesados por un “fluido eléctrico” y que esta electricidad era producida por el cerebro y luego llevada por los nervios a los músculos, donde era almacenada.

Alessandro Volta se inspiró en la hipótesis de Galvani pero, al mismo tiempo, la cuestionó, sosteniendo que el animal no podía ser la causa directa del paso de corriente. Esta intuición fue fundamental para el desarrollo de la pila. Volta elaboró diversos experimentos para producir, de hecho, una batería que fuera capaz de producir una corriente eléctrica constante.

Volta, consciente de la importancia de su descubrimiento, dedicó largos meses al perfeccionamiento técnico de su invento. Más allá del desafío científico, tuvo que enfrentarse también al problema práctico de hacer de la pila un dispositivo funcional y utilizable. Esto lo llevó a desarrollar las primeras versiones de lo que hoy definimos como "prototipo", con la ayuda de materiales disponibles en la época. Se cuenta que Volta pasaba días enteros en los laboratorios, probando combinaciones diferentes de metales y soluciones electrolíticas hasta encontrar la fórmula que garantizara una producción estable de electricidad. Su dedicación incansable contribuyó de forma significativa al nacimiento de la ciencia eléctrica tal y como la conocemos hoy.

La versión definitiva estaba constituida por una columna de discos de zinc alternados con discos de cobre, con una capa intermedia de cartón empapado en agua salada (o acidulada). En el sistema, cada disco crea una diferencia de potencial entre el metal y la solución; en el caso del zinc y el cobre, es el primero el que asume el potencial más negativo. Conectando entonces los dos polos con un conductor eléctrico se realizaba un circuito por el que pasaba corriente continua.

La pila de Alessandro Volta fue el primer sistema capaz de generar electricidad con una corriente constante en el tiempo. El nombre deriva del hecho de que los discos metálicos que la hacían funcionar estaban “apilados” uno sobre otro.

Fue el propio Volta, el 20 de marzo de 1800, quien comunicó su invento a la Royal Society de Londres con una carta que le dio gran fama.

Hasta 1869 -año de la invención de la dinamo- la pila fue el único medio de producción de la corriente eléctrica (entonces utilizada sobre todo para el telégrafo).

El sistema sobre el que se basaba la pila eléctrica en el siglo XIX era bastante sencillo y, como se ha dicho, consistía en una única columna construida por varios elementos voltaicos. Este tipo de pila podía ser cargada y mantenía la electricidad por un periodo limitado de tiempo.

Hoy en día la pila eléctrica es muy diferente de la de 1800 -tanto en el aspecto estético como desde el punto de vista de su funcionamiento- y funciona convirtiendo la energía química en eléctrica.

Las pilas en el mercado hoy se llaman pilas secas porque la solución líquida, es decir, el electrolito, se sustituye por sustancias pastosas en las que se sumerge un bastoncillo cilíndrico de carbón que sustituye al cobre. El conjunto está insertado en un contenedor de zinc que sirve también como polo negativo.

Además de la pila seca, en el mercado existen también otras baterías como, por ejemplo, las pilas alcalinas, que están realizadas de una manera diferente a la de la pila seca y que tienen mayores prestaciones en términos de duración y eficiencia.