El concepto de velocidad de la luz es muy importante porque representa la única forma de proporcionar una “velocidad límite” para el universo.
¿Pero de dónde surge y a quién se debe la determinación de la velocidad de la luz?
Como sucede siempre con todos los grandes descubrimientos, son muchos los científicos que se han dedicado a estudios e investigaciones, pero es al astrónomo danés Ole Rømer a quien se debe, específicamente, este importante descubrimiento.
La experiencia cotidiana nos dice que en cuanto encendemos una lámpara la luz inunda al instante el espacio; precisamente por esto se pensó durante mucho tiempo que la luz tenía una velocidad infinita.
Fue precisamente Ole Rømer, en el siglo XVII, quien planteó la hipótesis de que la luz tenía una velocidad sí enorme, pero no infinita, y en 1676 logró determinar esta velocidad mientras trabajaba en el observatorio real de París.
La tesis de Rømer fue sencilla pero genial y surgió de la observación del movimiento de Ío, una de las lunas de Júpiter. El astrónomo descubrió que los eclipses de Ío parecían adelantarse cuando la Tierra estaba más cerca de Júpiter que cuando estaba más lejos.
La diferencia se debía precisamente a la velocidad de la luz: si esta no es infinita, entonces debe emplear un cierto tiempo para llegar de Júpiter a la Tierra; cuando la Tierra está más lejos, por el contrario, tarda más tiempo.
La hipótesis de Rømer fue confirmada por varias pruebas y el descubrimiento se comunicó a la Academia de las Ciencias, que publicó la noticia el 7 de diciembre de 1676, fecha que hoy es comúnmente recordada como la de la primera determinación de la velocidad de la luz.
En 1790 el matemático neerlandés Huygens utilizó la idea de Rømer para calcular de manera más precisa la velocidad de la luz y logró obtener un valor numérico muy cercano al aceptado hoy en día.
Posteriormente ha sido medida por los físicos con precisión absoluta y hoy podemos afirmar que un rayo luminoso viaja en el vacío a 299.792.458 metros por segundo y que, en un segundo, sería capaz de dar siete vueltas y media a la Tierra siguiendo la línea del ecuador.
Los años luz
La posibilidad de medir la velocidad de la luz ha permitido dar vida también al concepto de años luz, que nace de la voluntad de simplificar los cálculos cuando están en juego las enormes distancias astronómicas. Es por eso que esas distancias se expresan en años luz, en lugar de en kilómetros.
Un año luz indica, de hecho, en kilómetros, la distancia recorrida en un año por la luz y es un número tan grande que se utiliza como unidad de medida de las distancias espaciales.
