Le concept de la vitesse de la lumière est très important car il représente le seul moyen de fournir une "vitesse limite" à l'univers.
Mais d'où vient-elle et à qui doit-on la détermination de la vitesse de la lumière ?
Comme toujours pour toutes les grandes découvertes, de nombreux scientifiques se sont aventurés dans les études et la recherche, mais c'est l'astronome danois Ole Rømer qui doit spécifiquement cette importante découverte.
L'expérience quotidienne nous apprend que dès qu'on allume une lampe, la lumière inonde instantanément l'espace, et c'est pour cette raison qu'on a longtemps pensé que la lumière avait une vitesse infinie.
C'est Ole Rømer lui-même, au XVIIe siècle, qui a émis l'hypothèse que la lumière avait plutôt une vitesse énorme, mais pas infinie, et en 1676, il a réussi à déterminer cette vitesse alors qu'il travaillait à l'observatoire royal de Paris.
La thèse de Rømer était simple mais ingénieuse et découlait de l'observation du mouvement d'Io, l'une des lunes de Jupiter. L'astronome a découvert que les éclipses d'Io semblaient se produire plus tôt lorsque la Terre était plus proche de Jupiter que lorsqu'elle en était plus éloignée.
La différence était précisément due à la vitesse de la lumière : si celle-ci n'est pas infinie, alors elle doit mettre un certain temps pour atteindre la Terre depuis Jupiter ; quand la Terre est plus loin, au contraire, cela prend plus de temps.
L'hypothèse de Rømer fut confirmée par divers tests et la découverte fut communiquée à l'Académie des sciences qui publia la nouvelle le 7 décembre 1676 , date dont on se souvient communément aujourd'hui comme celle de la première détermination de la vitesse de la lumière.
En 1790, le mathématicien hollandais Huygens utilisa l'idée de Rømer pour calculer plus précisément la vitesse de la lumière et réussit à obtenir une valeur numérique très proche de celle acceptée aujourd'hui.
Elle fut ensuite mesurée par des physiciens avec une précision absolue et aujourd'hui on peut affirmer qu'un faisceau lumineux se déplace dans le vide à 299 792 458 mètres par seconde et qu'en une seconde il serait capable de faire sept tours et demi autour de la Terre en suivant la ligne de l'équateur.
Les années lumière
La possibilité de mesurer la vitesse de la lumière a également permis de donner vie au concept d'années-lumière qui naît de la volonté de simplifier les calculs lorsqu'il s'agit d'énormes distances astronomiques. C'est pourquoi ces distances sont exprimées en années-lumière plutôt qu'en kilomètres.
En fait, une année-lumière indique, en kilomètres, la distance parcourue en un an depuis la lumière et c'est un nombre si grand qu'il est utilisé comme unité de mesure des distances spatiales.
